在不久前召开的2022年全国教育工作会议上，2022年教育系统的七项工作重点被明确提出，这其中包括了“促进教育公平和提高质量”。也就是说，当高等教育由大众化阶段迈入普及化阶段后，提升高等教育规模已经不再是我们追求的唯一目标，促进教育平等的重要性日益凸显，让更多弱势群体和边远贫困地区的人们获得接受高等教育的机会变得更为重要。事实上，早在2021年3月发布的《中华人民共和国国民经济和社会发展第十四个五年规划和2035年远景目标纲要》中，就提出要“优化区域高等教育资源布局”。
然而，教育规模扩张并不能保证教育朝着均衡化方向发展。
作为高等教育突破时空限制的重要手段，远程高等教育在实现优质教育资源的传播和共享、促进教育机会区域均衡方面提供了有利条件。如果发展得当，可以改善高等教育的区域均衡。
不过，如果不对远程高等教育区域发展不均衡的问题给予充分关注，则反而可能导致“数字鸿沟”的不断扩大，从而加剧高等教育区域的不均衡程度，最终影响远程高等教育乃至整个高等教育系统的公平性。这显然不利于教育事业的全面、协调和可持续发展。
而相较于传统高等教育，目前远程高等教育的公平问题并没有引起人们足够的重视。
我国的远程高等教育主要由三部分组成，分别是函授教育、开放大学体系（原有的广播电视大学体系）和普通高校的网络教育。和面授高等教育一样，进入新世纪以来，我国远程高等教育规模也有了巨大变化，整体的招生规模经历了一个先扩张、后收缩的过程。笔者的研究团队发现，我国的远程高等教育的区域均衡程度也经历了一个先上升、后下降的过程，且总体区域不均衡程度较高。
进一步分析的结果显示，我国远程高等教育的东、中、西区域间的差异呈不断下降趋势，但区域内部的差异却在不断上升，即我国远程高等教育区域内部不均衡状况在不断扩大。比如，在东部地区，北京招生规模远高于其他省份。再比如，西部地区的内部两极分化现象也非常明显。相比东部和中部，尽管开放大学体系在全国的区域均衡程度变化不大，但是西部地区不均衡程度却在变大。
在笔者的研究团队看来，上述现象背后的原因可以归纳为以下几个方面——
首先，经济发展的差异造成了我国远程教育发展水平的区域差异。比如在中西部区域的内部，不同省份间经济发展水平存在很大差异，这是导致其内部远程高等教育不均衡的重要原因之一。
其次，面授高等教育差异使得东部地区远程高等教育发展远远优于中西部地区。尽管广播电视大学在除港澳台地区之外的国内其他地区都设置有办学机构，但是能够提供网络高等教育的大学却只有不到70所，且超过一半分布在东部地区。其中，北京一市便有近20所，这是我国远程高等教育规模区域间不均衡的重要原因。
最后，文化差异也是导致我国远程高等教育发展存在区域差异的重要因素。东部沿海地区往往受现代化工业文明的影响较早，中西部内陆，特别是内陆山区则受其影响相对较晚，强度也较弱，这就造成了东部沿海和中西部内陆地区在思维、观念、生产生活方式等方面的不同。
在我国的文化传统中，传统的面授高等教育被视为正规教育，而远程高等教育尽管属于学历教育，但依然被视为非正规教育，这在中西部地区体现得尤为明显。因此，尽管中西部地区的学习者拥有的传统面授高等教育入学机会相对更少，但他们对远程高等教育的投资意愿还是不够强烈。相比之下，东部地区经济发展水平高，其基础教育和高等教育的发展水平也处于领先地位，大量优秀的师资集中在东部地区。这些都为远程高等教育在东部地区的发展打下了良好基础。
由此可见，受经济、教育和文化等因素的影响，我国远程高等教育的区域不均衡状况已经较为严重。而要解决这一问题，国家应充分发挥财政所具有的转移支付的功能，中央财政应更多地向中部和西部地区倾斜，从资金和政策等方面加大对中西部地区发展远程教育、建设信息化网络基础设施的支持力度，实现中西部地区网络全覆盖。
除了要继续加大中西部地区信息化网络基础设施建设力度、推进中西部地区教育信息化进程之外，有关部门还可以通过培训和课程的方式，提高中西部地区教师和学生的信息化素养，提升网络教育教和学两方面参与者的信息技术能力，使其能够更好地适应网络教育的教学形式，实现信息化技术与教育教学过程深度融合。
同时，有关部门还应持续推进东部同中部、西部的合作，增加教师、网络教学平台运营和维护人才在区域间的流动，扩大东中西三大区域在课程资源等方面的共享和交流，建设更加开放的网络教学平台，加强中西部地区数字化学习资源的构建。
当然，我们还需要加强对于远程高等教育的大力宣传，可以通过广播、电视、报刊等多种形式进行宣传，扩大远程高等教育的辐射范围，增强远程高等教育的影响力，让更多的人了解远程高等教育的存在以及功效。
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